Die Elefanten- oder Galapagos-Schildkröte (lat. Chelonoidis nigra) ist das größte Mitglied der Familie der Schildkröten (Lat. Testudinidae) auf unserem Planeten. Elefantenschildkröten tauchten vor etwa 250 bis 200 Millionen Jahren auf der Erde auf. Während dieser ganzen Zeit hat sich das Erscheinungsbild des Reptils nicht geändert.
Nun sind 15 Unterarten der Elefantenschildkröte bekannt, von denen bereits 5 Unterarten ausgestorben sind.
Menschen und Elfenbeinschaufeln
Im Jahr 1535 entdeckten die Spanier im Pazifik 972 km westlich von Ecuador ein Archipel. Auf seinen Inseln gab es so viele Riesenschildkröten, dass sie ihn Galapagos-Inseln (spanische Galpago - "Wasserschildkröte") nannten. Zu dieser Zeit bestand ihre Bevölkerung aus mehr als 250.000 Menschen.
Nach den Aufzeichnungen der Reisenden dieser Jahre waren riesige Reptilien mit einem Gewicht von bis zu 400 kg und einer Länge von bis zu 180 cm keine Seltenheit.
Die Spanier begannen, sie zuerst in Form von Lebendkonserven zu verwenden und später Schildkrötenöl zu erhalten, das für medizinische und kosmetische Zwecke zur Hautverjüngung verwendet wurde. Bei der Zerstörung von Elefantenschildkröten zeichneten sich besonders Piraten aus, die im 17. bis 18. Jahrhundert zahlreiche Stützpunkte auf dem Archipel hatten. Im 19. Jahrhundert erlitten die Walfänger, die die Weibchen töteten, um Eier zu legen, einen besonderen Schaden für die Bevölkerung.
Wilde Hunde, Schweine und Katzen, die kleine Schildkröten fressen, tauchten auch auf den Galapagos-Inseln auf. Esel, Ziegen und Ratten, die auf die Inseln gebracht wurden, verwüsteten Schildkrötennester. Herbivores verdammten erwachsene Reptilien zum Hunger und schnitzten manchmal spärliche Vegetation weg.
1974 waren nur noch 3.060 Elefantenschildkröten übrig. Um die Arten auf der Insel Santa Cruz zu erhalten, wurde eine wissenschaftliche Station geschaffen, deren Mitarbeiter Schildkröteneier sammeln und später die jungen Jugendlichen in die Wildnis entlassen. Dank der Anstrengungen, die bis Ende 2009 unternommen wurden, waren bereits 19.317 Personen betroffen.
Die Galapagos-Inseln gehören zu Ecuador. Auf den unbewohnten Inseln des Archipels verbot die ecuadorianische Regierung 1934 die Gefangennahme von Elefantenschildkröten und gründete 1959 den Nationalpark. Ihre künstliche Zucht begann 1965. Von den 8 gefangenen Schildkröten sammelten Biologen die erste Partie Eier und erhielten die ersten "künstlichen" Schildkröten mit einem Inkubator.
Elefantenschildkröten sind tagaktiv. Sie versammeln sich gerne in kleinen Gruppen von 20-30 Personen und sonnen sich in sonnengetrockneten Gebieten mit vulkanischem Boden.
In der Trockenzeit verlassen Schildkröten das Tiefland und steigen in das vegetationsreiche Hochland auf. In der Regenzeit steigen sie zurück in das warme Tiefland, das mit üppigem Grün bedeckt ist.
Reptilien gehen täglich von Generation zu Generation auf denselben Wegen und arrangieren regelmäßig Haltestellen, um sich zu erfrischen, zu entspannen oder zu schwimmen. In Ruhe ruht die Schildkröte regelmäßig den Kopf, um sich in der Umgebung umzusehen.
Tagsüber reist die Elfenbeinschildkröte bis zu 4 km.
Mit dem Einbruch der Dämmerung versteckten sich die Reptilien in Gruben, die in den Boden oder im Unterholz gegraben wurden. Am besten fühlen sie sich in flüssigem Schlamm oder verschlammtem Wasser. Die Nächte auf den Inseln sind kalt, so dass die Hitze in solchen Stauseen länger dauert.
Die Lieblingsdelikatesse der Riesen ist das saftige Fruchtfleisch der Kaktusfeigen. Nachdem sie eine leckere Frucht oder ein appetitliches Blatt gefunden haben, hält das Reptil es mit seiner Pfote und beißt es Stück für Stück. Zuerst werden die Brocken der Frucht mit einem scharfen Schnabel abgeschnitten und dann mit den Kiefern und der fleischigen Zunge geschlagen.
In der Trockenzeit, wenn es sehr schwer ist, Feuchtigkeit zu finden, bekommt die Schildkröte Wasser, indem sie Kakteen isst. Um die Dürre zu überstehen, sind große Fettvorräte möglich, die den Körper beim Spalten mit Wasser versorgen.
Bei der geringsten Gefahr verbirgt sich die Schildkröte in ihrer Schale und zieht dabei die Pfoten, den Hals und die Köpfe ein. Gebogene Vorderbeine bedecken den Kopf, und die Sohlen der Hinterbeine schließen die Lücke zwischen Plastron und Panzer.
Zucht
In der Paarungszeit zeigen die Männchen außergewöhnliche Beweglichkeit und Aktivität. Sie huschen ständig auf der Suche nach einer Frau durch die Insel. Wenn sich ein Konkurrent auf der Straße befindet, wird der Kampf nicht vermieden.
Die Rivalen schwingen bedrohlich den Kopf, öffnen den Mund und stoßen sich mit einem lauten Zug an, um den Feind am Hals oder an den Beinen zu beißen. Manchmal gelingt es einem beweglicheren Mann, einen Feind niederzuschlagen und ihn auf den Rücken zu wenden. Der gefallene Kämpfer schwingt mit aller Kraft und versucht aufzustehen.
Bei der auf den Kopf gestellten Schildkröte wird der Blutkreislauf abrupt gestört und alle inneren Organe des Reptils beginnen mit Sauerstoffmangel zu kämpfen. Bei einem sehr langen Aufenthalt in dieser Position stirbt sie möglicherweise sogar und versucht, schnell zu ihrer normalen Position zurückzukehren. Der besiegte Konkurrent entkommt vom Schlachtfeld und der stolze Gewinner hat das Recht, das Rennen fortzusetzen.
Nach der Befruchtung verlässt das Männchen das Weibchen sofort. Die Zucht kann das ganze Jahr über stattfinden, doch die saisonalen Aktivitätsspitzen fallen im Juni und Februar ab.
Frauen legen Eier an denselben Stellen mit trockenem und sandigem Boden ab.
Für mehrere Stunden oder sogar Tage gräbt das Weibchen mit den Hinterbeinen ein Nest. Die Tiefe des Nestes beträgt etwa 30-40 cm, darin legt das Weibchen 2 bis 17 runde weiße Eier mit einem Durchmesser von etwa 5 cm und einem Gewicht von 80 bis 150 g.
Eier können sich in verschiedenen Unterarten leicht unterscheiden. Eine Frau kann bis zu 3 Löcher graben und mit Eiern füllen. Das Reptil massiert die fertige Verlegung und glättet die Oberfläche sorgfältig mit den Pfoten. Es bildet sich bald eine feste trockene Kruste auf der Oberfläche, die Feuchtigkeit im Nest selbst bleibt jedoch erhalten.
Schildkröten werden nach 2-3 Monaten zu Beginn der Regenzeit geboren. Bei längerer Dürre kann die Inkubation bis zu 8 Monate dauern. Ohne Regen können Schildkröten einfach nicht durch eine harte Kruste herauskommen.
Neugeborene wiegen etwa 50-90 g und waren von den ersten Stunden ihres Lebens für sich allein gelassen. Ihre Körperlänge beträgt nicht mehr als 6 cm, tagsüber verstecken sie sich in Notunterkünften und nachts gehen sie vorsichtig aus, um sich von jungem Gras zu ernähren.
Die jungen Jugendlichen im Alter von 10-15 Jahren bewegen sich allmählich in reichhaltigere Höhen. Das Geschlecht der Elefantenschildkröten kann nur im Alter von mehr als 15 Jahren festgestellt werden. Sie werden im Alter von 40 Jahren geschlechtsreif. In der Gefangenschaft kommt die Pubertät viel früher zum Vorschein - im Alter von 20-25 Jahren.
Die Körperlänge von erwachsenen Galapagos-Schildkröten beträgt etwa 120 cm und wiegt 200 bis 300 kg. Die Vorderkante der kraftvollen Schale ist gekrümmt. Hornklappen der Schale wachsen ihr ganzes Leben und werden mit jedem Jahr dicker.
Die Beine sind massiv, säulenförmig. Pfoten sind fünf Finger. Alle 5 Finger sind mit langen kräftigen Krallen bewaffnet. Der Kopf ist flach. Die Schnauze ist vorne deutlich verengt. Auf der Mündung befinden sich die Nasenlöcher.
Der Hals ist lang und beweglich. Es ist mit einer weichen, elastischen Haut bedeckt und kann sich wie ein Akkordeon dehnen. Ober- und Unterkiefer sind zahnlos und haben sehr scharf geschwungene Kanten, die mit Hornplatten bedeckt sind. Die Augen sind klein und oval, schwarz. Die Lebensdauer von Elefantenschildkröten beträgt mehr als 100 Jahre.
Langlebige Schildkröte
Langjähriger Rekordhalter ist die Elefantenschildkröte Garietta, die 1835 von Charles Darwin von den Galapagos-Inseln nach Großbritannien gebracht wurde. Die Schildkröte hatte die Größe eines Tellers, daher entschieden sie, dass sie 1830 geboren wurde.
Im Jahr 1841 kam sie zum Brisbane Botanical Garden in Australien. Seit 1960 lebte sie im australischen Zoo. Am 15. November 2005 feierten die Australier feierlich ihren 175. Geburtstag. Wiege "Baby" 150 kg.
Am 23. Juni 2006 starb die langlebige Frau plötzlich nach kurzer Krankheit an Herzversagen.
Erhaltungsstatus
Gemäß der IUCN-Klassifikation (International Union for Conservation of Nature) wird diese Art als anfällig eingestuft. Im 16. Jahrhundert, als die Spanier auf den Galapagos-Inseln auftauchten, betrug die Zahl der riesigen Reptilien 250 000. In der Mitte des 20. Jahrhunderts gab es nur 3 Tausend Inseln von Schweinen, Ziegen, Ratten.
In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts erinnerte man sich daran, und heute hat die Elefantenschildkröte merklich zugenommen. Jetzt leben auf den fernen Inseln 19 Tausend riesige Reptilien, und ihre Anzahl wird auf einem stabilen Niveau gehalten.
Lebensweise
Diese gutmütigen Riesen ernähren sich hauptsächlich von Zwergvegetation und Gras. Die Schildkröten entkommen der sengenden Südsonne, indem sie sich in den flüssigen Schlamm graben, und graben für die Nacht kleine Gruben aus, in denen sie den hinteren Teil des Körpers verstecken. Elefantenschildkröten paaren sich zu jeder Jahreszeit, aber sie haben saisonale Höhepunkte der sexuellen Aktivität. Die Weibchen legen bis zu 22 Eier von fast kugelförmiger Form mit einem Durchmesser von 5 bis 6 cm und einem Gewicht von bis zu 70 g.
Die Elefantenschildkröte kann 12 bis 14 Monate ohne Nahrung und Wasser leben und nicht abnehmen.
Seit die Europäer die erstaunlichen Inseln Ozeaniens entdeckten, wurden Elefantenschildkröten rücksichtslos zerstört. Da Elefantenschildkröten lange Zeit ohne Nahrung und Wasser leben können, unternahmen sie die Matrosen als "lebende Konserven" zu langen Wanderungen. Außerdem zerstörten Hunde, Katzen und Schweine, die von Europäern auf die Inseln gebracht wurden, junge Schildkröten. Glücklicherweise versuchen die Behörden heutzutage mit aller Kraft, die Population der Elefantenschildkröten wiederherzustellen. Obwohl diese Art immer noch als verletzlich eingestuft wird, sind Elefantenschildkröten nicht mehr vom Aussterben bedroht.
Die Elefantenschildkröten haben einen großen Beitrag zur Entwicklung der allgemeinen Evolutionstheorie geleistet. Charles Darwin bemerkte während einer Weltreise zum Beagle, dass es ihre oder eher die äußeren Unterschiede von Individuen waren, die in unterschiedlichen Umweltbedingungen lebten. Tatsache ist, dass die Größe und Form der Schale unter Vertretern verschiedener Populationen von Elefantenschildkröten sehr unterschiedlich ist. Dies veranlasste den großen Wissenschaftler, ernsthaft über den Einfluss der Umwelt auf den Körper nachzudenken.
